Ses travaux portent plus largement sur l'analyse des formes et des jugements esthétiques propres au capitalisme. Elle est professeur d'anglais à l'Université de Chicago (depuis 2017). Auparavant, elle était professeur d'anglais à l'université de Stanford (2000-2007, 2011-2017). Ngai a obtenu son B.A. et son M.F.A. à l'Université Brown, Providence, en 1993 et 1995, son doctorat à Harvard en 2000, et un doctorat honorifique de philosophie en sciences humaines de l'Université de Copenhague en 2015.

Son premier livre, Ugly Feelings (2005, Harvard UP) étudie l'esthétique et la politique des émotions négatives non prestigieuses et non pathétiques - l'envie et l'irritation par opposition à la colère et à la peur. Son deuxième livre, Our Aesthetic Categories : Zany, Cute, Interesting (2012, Harvard UP), défend la centralité contemporaine de trois catégories esthétiques quotidiennes et vernaculaires, en les traitant avec le même sérieux philosophique que d'autres ont traité le beau et le sublime.

Madeleine est également co-directrice de la Chaire "Troubles, Alliances et Esthétiques" aux Beaux-Arts de Paris et membre permanent du Conseil Scientifique de le Recherche de l’ESAD de Reims.

Diplômée de Princeton University en études culturelles, Madeleine a obtenu un Master spécialisé en Médias, Art et Création de HEC Paris et un Master 2 à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS). Elle y a porté un projet de recherche-création avec l’association Women Safe, où elle mène désormais un atelier de théâtre et d’écriture créative. Madeleine poursuit actuellement une thèse à l’EHESS (CRAL) autour des pratiques du faire-commun en performance contemporaine. 

Elle pratique la danse et le théâtre depuis l’enfance.