Ses travaux portent plus largement sur l'analyse des formes et des jugements esthétiques propres au capitalisme. Elle est professeur d'anglais à l'Université de Chicago (depuis 2017). Auparavant, elle était professeur d'anglais à l'université de Stanford (2000-2007, 2011-2017). Ngai a obtenu son B.A. et son M.F.A. à l'Université Brown, Providence, en 1993 et 1995, son doctorat à Harvard en 2000, et un doctorat honorifique de philosophie en sciences humaines de l'Université de Copenhague en 2015.

Son premier livre, Ugly Feelings (2005, Harvard UP) étudie l'esthétique et la politique des émotions négatives non prestigieuses et non pathétiques - l'envie et l'irritation par opposition à la colère et à la peur. Son deuxième livre, Our Aesthetic Categories : Zany, Cute, Interesting (2012, Harvard UP), défend la centralité contemporaine de trois catégories esthétiques quotidiennes et vernaculaires, en les traitant avec le même sérieux philosophique que d'autres ont traité le beau et le sublime.

Diplômée de Princeton University en études culturelles, Madeleine a obtenu un Master spécialisé « Médias, art et création » de HEC Paris et un Master 2 en études de performance et de genre à l’EHESS. Elle y a porté un projet de recherche-création avec l’association Women Safe, où elle propose désormais un atelier de théâtre et d’écriture créative. Madeleine poursuit actuellement une thèse à l’EHESS (CRAL) autour des modalités du faire-ensemble dans les champs élargis de la performance contemporaine en France.

Ses publications récentes paraissent dans CURA., OnCurating, SwitchOn Paper, et EarthKeepingEarthShaking. Elle a été commissaire de deux expositions collectives : Spine, à GIANNI MANHATTAN dans le programme Curated by (Vienne, 2024), ainsi que Scabs aux Mécènes du Sud (Montpellier, 2023). Madeleine poursuit sa formation en danse contemporaine.